Anatomie et fonctionnement d'une guitare basse électrique

La basse est un instrument de musique à cordes pincées, cousine grave de la guitare électrique et héritière de la contrebasse : le bassiste met une corde d'acier en mouvement, un micro magnétique convertit ce mouvement en signal électrique, et l'amplificateur en fait la note grave qui porte le rythme du groupe. Comprendre le fonctionnement de la guitare basse, du manche au micro, aide à mieux jouer de la basse, à régler son instrument et à apprendre plus vite.

Qu'est-ce qu'une basse électrique, et en quoi diffère-t-elle d'une guitare ?

La basse électrique est l'instrument qui tient le registre grave dans la musique amplifiée. Elle ressemble à une guitare électrique, mais son manche est plus long, ses cordes plus épaisses et son accordage plus grave. Sur une basse 4 cordes, l'accordage standard est mi, la, ré, sol, du grave à l'aigu : ce sont les mêmes notes que les quatre cordes graves de la guitare, une octave en dessous. La corde de mi à vide sonne autour de 41 Hz, une fréquence que l'oreille perçoit autant qu'elle la ressent dans le corps.

Le nom « guitare basse » vient de là : c'est une guitare pensée pour la basse. En anglais, on parle d'electric bass ou de bass guitar. L'instrument descend de la contrebasse, qui tenait ce rôle dans les orchestres de danse : encombrante, difficile à entendre face à une batterie et à des cuivres, exigeante pour la justesse faute de repères. En 1951, Leo Fender commercialise la Precision Bass : un corps plein, une touche frettée, un micro, et un instrument que l'on joue à l'horizontale comme une guitare. Son nom dit tout : chaque case donne une note précise, là où la contrebasse demande une oreille entraînée, un peu comme le violon. Pour l'histoire complète, la page sur les bases pour apprendre la basse replace l'instrument dans son parcours.

Il existe aussi une basse acoustique, ou électro acoustique, à caisse creuse comme une guitare acoustique : elle sonne sans ampli, mais faiblement, car une caisse de guitare peine à projeter des fréquences aussi graves. Dans la très grande majorité des cas, quand un bassiste parle de sa basse, il parle d'une basse électrique à corps plein, un solid body.

La corde : là où naît le son

Tout part d'une corde qui vibre. Tendue entre le sillet, en haut du manche, et le chevalet, sur le corps, la corde oscille quand le doigt de la main droite la tire puis la relâche. La hauteur de la note dépend de trois grandeurs : la longueur vibrante, la tension et la masse de la corde. Plus la corde est longue, lourde et peu tendue, plus la note est grave. Cette physique des cordes explique que la basse a une longueur vibrante plus grande que la guitare et des cordes beaucoup plus épaisses : sur un diapason court, une corde de mi grave devrait être très lourde ou peu tendue, et le son perd alors en définition.

Une corde ne vibre pas sur une seule fréquence. Elle vibre sur toute sa longueur (la fondamentale), mais aussi en deux moitiés, en trois tiers, et ainsi de suite : ce sont les harmoniques. Leur mélange fait le timbre. Pincer près du chevalet donne un son riche en harmoniques aigus, plus claquant ; pincer plus loin du chevalet donne un son plus rond, où la fondamentale domine. Beaucoup de bassistes jouent entre les deux micros pour un son équilibré, et déplacent leur main droite selon le morceau : par exemple plus en arrière pour un solo, plus en avant pour une ballade au piano.

La construction de la corde compte aussi. Une corde de basse est faite d'une âme en acier autour de laquelle on enroule un fil : en filet rond, elle sonne brillante et vivante ; en filet plat, elle sonne mate et courte, le son Motown des années 1960. Le tirant, c'est-à-dire l'épaisseur, joue sur la tension, le confort de la main gauche et la puissance du grave. Comme le micro est magnétique, la corde doit contenir un métal ferromagnétique : une corde en nylon posée sur une basse électrique ne produirait presque aucun signal.

Le manche, les frettes et la main gauche

Le manche porte la touche, sur laquelle la main gauche appuie les cordes. En appuyant une corde contre une frette, le bassiste raccourcit la longueur vibrante et fait monter la note. Les frettes sont de fines barres métalliques, en maillechort ou en acier inoxydable, placées selon une règle mathématique : chaque frette monte la note d'un demi-ton, et la douzième frette tombe exactement à la moitié de la longueur vibrante, soit une octave au-dessus de la corde à vide. La plupart des basses ont 20 à 24 frettes.

Le manche d'une basse est généralement en érable, parfois renforcé de fibres de carbone. La touche peut être en palissandre, en érable, en ébène ou dans d'autres essences. À l'intérieur court une tige métallique, la truss rod, qui contrebalance la tension des cordes. Sans elle, les quatre cordes tirant ensemble une force équivalente à plusieurs dizaines de kilos finiraient par le creuser. On règle la truss rod par un écrou, en tête ou au talon, pour lui donner une légère courbure, le relief, qui laisse la place à la corde de vibrer sans frôler les frettes.

Sur une basse fretless, la touche est lisse. La main gauche place elle-même la justesse, comme à la contrebasse, et le son gagne un glissé chantant que Jaco Pastorius a rendu célèbre en arrachant les barrettes de son instrument. C'est un instrument magnifique, mais plus difficile pour un débutant, qui doit d'abord apprendre à entendre ses fausses notes.

Trois façons différentes d'assembler le manche au corps existent, et chacune a son caractère :

• Vissé (bolt-on) : quatre vis le fixent au corps. C'est la construction Fender, simple à réparer et à régler, au son direct et percutant.
• Collé (set neck) : il est collé dans une cavité du corps, pour un contact plus intime entre les deux pièces.
• Manche traversant (neck-through) : une seule pièce traverse le corps de bout en bout, les ailes du corps étant collées de chaque côté. Le manche traversant le corps favorise le sustain et l'accès aux cases aiguës.

Le corps, le chevalet et les mécaniques

Le corps d'une basse électrique est le plus souvent taillé dans une essence massive : aulne, frêne, acajou, érable, tilleul. Sur un instrument électrique, cette essence influe moins sur le son que sur une guitare acoustique, puisque le micro capte la corde et non la caisse, mais elle n'est pas neutre. Un corps dense et une structure rigide absorbent moins l'énergie de la corde, qui vibre plus longtemps. Le poids compte aussi pour le bassiste qui joue debout pendant deux heures : une basse de 5 kg n'a pas le même effet sur l'épaule qu'une basse de 3,5 kg.

Le chevalet ancre les cordes sur le corps. Chaque corde y repose sur un pontet réglable dans deux directions : en hauteur, pour régler l'action, c'est-à-dire l'écart entre la corde et les frettes ; en longueur, pour régler l'intonation, afin que la note à la douzième frette soit exactement l'octave de la corde à vide. À l'autre bout, les mécaniques, des vis sans fin qui enroulent la corde autour d'un axe, permettent de tendre ou de détendre chaque corde pour l'accorder. Le sillet, petite pièce en os, en plastique ou en graphite, guide les cordes à la sortie de la tête.

Ces réglages s'influencent entre eux : changer de tirant de cordes modifie la tension, donc le relief, donc l'action, donc l'intonation. C'est pour cela qu'un réglage complet se fait dans un ordre précis, que détaille le guide pour régler l'action et l'intonation de sa basse.

Comment le micro transforme la vibration en signal électrique ?

Le micro est le cœur du fonctionnement de la guitare basse. Un micro magnétique passif se compose d'aimants permanents (ou de pièces polaires aimantées) entourés d'une bobine de plusieurs milliers de tours de fil de cuivre très fin. L'aimant crée un champ magnétique autour de lui, et la corde en acier, placée juste au-dessus, s'aimante légèrement à son tour. Quand elle vibre, elle fait varier ce champ ; d'après la loi d'induction décrite par Faraday au XIXe siècle, cette variation induit dans la bobine une tension électrique qui suit exactement le mouvement de la corde. Le micro ne capte donc pas un son dans l'air : il capte un mouvement de métal.

Ce principe explique plusieurs choses que tout bassiste finit par constater. Un micro placé près du chevalet voit une corde qui bouge peu, mais riche en harmoniques : son son est plus nasal et plus précis. Un micro placé plus loin, vers la touche, voit une corde qui bouge beaucoup : son son est plus gras et plus profond. Et un micro trop proche des cordes les attire, ce qui peut fausser la note ou étouffer le sustain : la hauteur du micro fait partie des réglages.

Il existe plusieurs familles de micros, et le choix entre elles fait une grande partie du son d'un instrument. Le guide complet du choix d'un micro de basse selon le son voulu les compare en détail ; voici l'essentiel.

Le micro simple capte aussi les parasites électromagnétiques (transformateurs, éclairages, écrans), d'où un léger ronflement. Le double bobinage l'annule : les deux bobines sont câblées en sens inverse avec des aimants de polarité opposée, si bien que le bruit, identique dans les deux, s'efface, alors que le signal de la corde s'additionne. Le split coil applique la même idée avec deux demi-micros. Deux micros simples utilisés ensemble, à volume égal, produisent aussi cet effet.

Électronique passive ou active : ce que font les boutons

Entre le micro et la prise jack, le signal passe par les commandes de la basse. Sur une électronique passive, il n'y a pas de pile : les potentiomètres ne font que retirer quelque chose au signal. Le volume l'atténue, la tonalité coupe progressivement les aigus grâce à un condensateur. Une basse à un seul micro a un volume et une tonalité ; une basse à deux micros a souvent un volume par micro et une tonalité commune, ce qui permet de doser le mélange.

Une électronique active ajoute un préamplificateur alimenté par une pile de 9 V logée dans le corps. Il peut amplifier ou atténuer séparément les graves, les médiums et les aigus, et il délivre un signal plus fort et moins sensible à la longueur du câble. La Music Man StingRay, sortie en 1976 et dessinée par Leo Fender, a popularisé ce principe. En contrepartie, une pile vide coupe le son en plein concert : beaucoup de basses actives ont un sélecteur qui permet de repasser en mode passif.

Le câble jack transporte ensuite ce signal faible jusqu'à l'amplificateur, parfois après un passage par des pédales d'effet (compresseur, overdrive, octaveur, chorus). L'amplificateur fait deux choses : un préampli façonne le son avec son égaliseur, puis l'étage de puissance fournit l'énergie nécessaire pour faire bouger la membrane du haut-parleur. Reproduire des fréquences aussi graves demande beaucoup plus de puissance et de grands haut-parleurs, ce qui explique qu'un amplificateur de basse soit plus lourd qu'un modèle pour guitare de même volume sonore. Il faut donc utiliser un matériel prévu pour le grave : un petit combo de guitare souffre vite.

Questions fréquentes sur le fonctionnement de la basse

Une basse électrique peut-elle jouer sans ampli ?

Elle sonne un peu, car les cordes vibrent dans l'air, mais très faiblement : le corps plein ne résonne pas comme une caisse de guitare acoustique. Pour travailler en silence, un casque branché sur un petit ampli ou une interface audio suffit.

Pourquoi ma basse frise-t-elle sur certaines cases ?

Une frise vient presque toujours d'une action trop basse, d'un manche trop droit ou d'une frette plus haute que ses voisines. On vérifie d'abord le relief, puis la hauteur des pontets, et seulement ensuite l'état des frettes.

Combien de cordes faut-il pour débuter ?

Quatre cordes suffisent pour l'immense majorité des morceaux, et le manche est plus étroit. La basse 5 cordes ajoute un si grave utile en métal ou en gospel, et la 6 cordes un do aigu pour le jeu en accords ou en solo.

Quelles sont les techniques de jeu à la basse, et que changent-elles au son ?

Le fonctionnement de la guitare basse ne s'arrête pas à l'électronique : la façon dont la main droite met la corde en mouvement change le son autant qu'un réglage d'égaliseur. Chaque technique donne une couleur différente ; voici les principales techniques de jeu, du plus courant au plus spectaculaire.

• Le jeu aux doigts : l'index et le majeur de la main droite pincent la corde en alternance. C'est la technique la plus répandue, au son rond et chaleureux, que l'on entend chez James Jamerson ou dans la plupart des lignes de basse pop.
• Le médiator : une attaque plus nette et plus rapide, prisée en rock et en punk. Paul McCartney l'utilisait sur sa Höfner, et Carol Kaye a enregistré avec un médiator des centaines de titres en studio.
• Le slap : le pouce frappe la corde contre les dernières frettes et l'index la tire pour qu'elle claque. Popularisé par Larry Graham, puis par Marcus Miller et Victor Wooten en jazz fusion, il demande un réglage d'action assez bas.
• Le palm mute : le tranchant de la main droite étouffe légèrement les cordes près du chevalet, pour un son court et sourd qui colle à la grosse caisse.
• Le tapping : les deux mains frappent les cordes sur la touche, comme au piano. Stuart Hamm ou Billy Sheehan l'ont poussé loin.

La main gauche a son rôle aussi : glissés, liés, vibrato, et étouffement des cordes qui ne jouent pas. Une basse bien réglée rend chacune de ces techniques plus facile, et un débutant qui peine sur un morceau accuse souvent son niveau alors que l'instrument est en cause.

Le rôle de la basse dans un groupe

Comprendre comment la basse fonctionne mécaniquement éclaire aussi son rôle musical. Dans un groupe, le bassiste fait le lien entre la batterie, qui porte le rythme, et les instruments harmoniques (guitare, clavier), qui portent les accords. La ligne de basse joue le plus souvent la fondamentale de l'accord sur les temps forts, souligne la grosse caisse, et relie les accords entre eux par des notes de passage. Elle fixe à la fois le groove et l'harmonie : changer la note de basse sous un même accord change la couleur de tout le morceau.

Parce qu'elle occupe les fréquences les plus graves, la basse se sent plus qu'elle ne s'entend. C'est souvent quand elle s'arrête que le public remarque qu'elle jouait. Les grands bassistes l'ont montré dans des styles très différents : John Entwistle chez les Who, avec un jeu très présent ; Jaco Pastorius en jazz fusion, qui faisait chanter sa fretless comme une voix ; Marcus Miller, dont le slap a défini un son des années 1980 ; Victor Wooten, qui a repoussé les limites techniques de l'instrument. La Fender Jazz Bass et son histoire traverse d'ailleurs presque tous ces parcours.

La musique a elle aussi fait évoluer l'instrument. Le reggae a imposé un son très grave et rond, le funk un son claquant et percussif, le métal des basses 5 cordes et des sons saturés. Le même instrument, avec les mêmes quatre cordes, s'adapte à ces univers par le choix des cordes, des micros, du réglage et du jeu.

Comment accorder une guitare basse ?

Accorder une basse, c'est régler la tension de chaque corde pour obtenir la bonne note à vide. Le plus simple est un accordeur électronique à pince, fixé sur la tête de manche : il capte la vibration par le bois et affiche la note. On joue la corde, on tourne la mécanique jusqu'à ce que l'aiguille se centre, en montant toujours vers la note plutôt qu'en descendant, pour que la corde se cale dans la mécanique.

Sans accordeur, on peut accorder à l'oreille par les cases : la note à la cinquième frette de la corde de mi doit sonner comme la corde de la à vide, et ainsi de suite pour ré puis sol. Les harmoniques naturelles, jouées en effleurant la corde au-dessus des frettes 5 et 7, permettent un contrôle plus fin, car on entend les battements entre deux notes presque identiques disparaître quand elles sont justes. Le jeu des accordages alternatifs (drop D, accordage un demi-ton plus bas) repose sur le même geste.

Une basse qui se désaccorde vite a souvent des cordes neuves qui s'étirent encore, une mécanique fatiguée ou un sillet qui accroche. Et une basse juste à vide mais fausse en haut du manche a un problème d'intonation, qui se règle au chevalet, pas aux mécaniques.

Comment choisir une guitare basse quand on comprend comment elle fonctionne ?

Connaître les pièces d'une basse permet de choisir sur des critères concrets plutôt que sur la marque ou la couleur. Le meilleur instrument pour apprendre n'est pas le plus cher, c'est celui qui est confortable et bien réglé. Quelques repères aident à trier :

• Le diapason : le long, 34 pouces, est la norme. Le short scale, autour de 30 pouces, convient aux petites mains, aux enfants et aux bassistes qui cherchent un son plus rond.
• Le nombre de cordes : une basse 4 cordes pour débuter, une 5 cordes si le répertoire descend sous le mi.
• Les micros : un split coil de type Precision pour un son simple et efficace ; deux micros simples de type Jazz pour plus de variété ; un humbucker pour un son épais et moderne.
• L'électronique : passive pour la simplicité, active pour la souplesse d'égalisation, à condition de penser à la pile.
• Le poids et l'équilibre : une basse qui plonge vers le sol quand on la lâche fatigue la main gauche à chaque morceau.
• Le réglage : une action raisonnable, un relief correct et une intonation juste comptent davantage que l'essence du corps.

Beaucoup de modèles d'entrée de gamme reprennent les plans des deux basses Fender historiques, et des marques comme Sterling by Music Man déclinent la StingRay à un niveau plus accessible. D'une année à l'autre, la qualité de fabrication des basses abordables a beaucoup progressé ; le point faible reste souvent le réglage d'usine, qu'un passage chez un luthier ou un peu de patience avec une clé Allen corrige.

Entretenir la mécanique de sa basse au fil du temps

Une guitare basse bien réglée est un plaisir à jouer, et ce réglage bouge avec les saisons : l'érable réagit à l'humidité et à la température, ce qui modifie le relief et donc l'action. Vérifier la courbure au changement de saison, et à chaque changement de tirant de cordes, évite la plupart des mauvaises surprises.

Au quotidien, quelques gestes suffisent : essuyer les cordes et le manche après avoir joué, car la transpiration oxyde l'acier et étouffe le son ; nettoyer la touche à chaque changement de cordes ; garder l'instrument dans une housse, à l'écart des radiateurs. Les cordes perdent leur brillance avec le temps, parce que la saleté se loge entre les spires et freine la vibration : quand la basse sonne terne et que l'accordage devient flou, c'est le signe qu'il faut les changer.

Côté électronique, un potentiomètre qui crachote se nettoie avec un produit contact, et une prise jack qui coupe le son se resserre souvent d'un tour de clé. Sur une basse active, la pile se change par précaution avant un concert. Pour le reste, un réglage annuel complet par un luthier garantit un jeu confortable et une justesse fiable, et permet de repérer tôt une usure. Un professeur de basse sait aussi vérifier ces points au premier cours.