Filet rond, filet plat ou demi-rond : quelles cordes de basse choisir

Une corde de basse filée est une âme en acier autour de laquelle s'enroule un second fil métallique, et c'est la forme de ce filet qui décide de la sonorité du jeu : le filet rond donne un grain brillant et riche en harmoniques, le filet plat un son profond et feutré, le demi-rond un compromis entre les deux.

Ce que veut dire une corde filée

Sur une guitare électrique, les trois cordes aiguës sont des fils d'acier nus. Sur une basse, aucune ne l'est : les quatre cordes sont filées, c'est-à-dire qu'un fil s'enroule en spires serrées autour d'une âme centrale. Sans ce filage, il faudrait un fil plein d'un diamètre tel que la corde deviendrait trop raide pour entrer en vibration correctement sur une longueur de manche raisonnable.

Cette âme est presque toujours en acier, de section ronde ou hexagonale. Une âme hexagonale accroche mieux le filet, ce qui limite le risque que les spires se dévissent quand on coupe la corde ; une âme ronde, plus souple, est restée la marque de fabrique de plusieurs jeux à filet plat de facture traditionnelle. C'est le fil extérieur, en revanche, que vos doigts touchent et que le micro entend en premier : c'est lui qui fait la différence de tonalité entre deux jeux de cordes de même tirant. Deux cordes de diamètre identique, montées sur la même basse électrique, ne rendront pas la même sonorité selon la manière dont ce fil est enroulé.

Trois profils de fil se partagent l'essentiel du marché, et un quatrième reste plus confidentiel. Le tableau ci-dessous résume ce qui les sépare avant que nous les prenions un par un.

Filet rond, filet plat, demi-rond : le comparatif

Aucune ligne de ce tableau ne désigne un gagnant. Une durée de vie courte n'est un défaut que si vous cherchez la brillance du premier jour ; un sustain court est un défaut sur une ligne mélodique et une qualité sur une partie de soul jouée au médiator, où chaque note doit s'arrêter net.

Le filet rond, le standard depuis les années soixante

Le fil extérieur est ici de section circulaire. Il laisse entre les spires de minuscules sillons que l'on sent sous la pulpe des doigts, et c'est de cette géométrie que vient tout le reste : une attaque immédiate, des harmoniques hautes très présentes, un sustain qui tient, et ce grain métallique sur lequel repose le slap.

Ce type de filage n'a pas toujours existé. Il s'est imposé au milieu des années soixante, quand le fabricant britannique Rotosound a commercialisé son jeu Swing Bass, adopté très vite par des bassistes qui cherchaient à passer devant un mur d'amplis. Le son de basse que la plupart des auditeurs ont en tête depuis cinquante ans en vient directement.

La contrepartie est double. Le relief des spires accroche la peau et produit un bruit de glissement que les micros captent parfaitement, ce qui s'entend au repiquage bien plus qu'en répétition. Et ce même relief travaille le métal des frettes à chaque note tenue puis relâchée : une basse électrique jouée intensivement avec des cordes à filet rond en acier inoxydable demande un planning de frettes plus tôt qu'avec un autre type de jeu. Cette usure est progressive et parfaitement gérable, mais elle existe et il vaut mieux la connaître.

Côté matériau, trois familles cohabitent. L'acier plaqué nickel est le choix par défaut, équilibré, ni agressif ni terne : c'est ce que l'on trouve dans un jeu D'Addario EXL ou dans une boîte Ernie Ball Super Slinky Bass. Le nickel pur, plus tendre, arrondit les aigus et se rapproche du grain des années soixante-dix. L'acier inoxydable, enfin, est le plus brillant et le plus abrasif des trois, apprécié en metal et en funk pour sa définition dans le grave. Le choix du métal se joue à la marge par rapport au type de filage, mais il suffit à faire passer un même jeu de cordes du tranchant au velouté. D'Addario, Ernie Ball, Rotosound, Dunlop et La Bella déclinent tous leurs gammes dans ces trois métaux, ce qui permet de changer d'alliage sans changer de repères.

Le filet plat, le son d'origine de l'instrument

Le fil extérieur n'est plus rond mais aplati en ruban, et il vient s'enrouler bord à bord. La surface obtenue est parfaitement lisse. C'est ce filage plat en acier ou en acier inoxydable qui équipait les premières Precision Bass en 1951 : historiquement, ce n'est pas une alternative aux cordes à filet rond, c'est l'inverse.

Le résultat sonore est immédiatement reconnaissable. La fondamentale domine, les harmoniques hautes sont largement absentes, et la note retombe vite au lieu de traîner. Sur un enregistrement, cela se traduit par une basse qui occupe son registre sans jamais mordre sur la guitare électrique ni sur la voix. C'est le son de la Motown, du reggae, du rockabilly, et c'est aussi ce que beaucoup de bassistes de jazz cherchent sur une Jazz Bass montée en jeu à filet plat.

Deux autres qualités expliquent la fidélité de leurs utilisateurs. La douceur au toucher, d'abord : sur des passages rapides, les doigts glissent sans accrocher et le jeu fluide se paie moins cher en fatigue. La longévité ensuite, qui est le vrai argument économique de ce type de cordes. Un jeu à filet plat perd sa brillance dans les premières semaines, puis se stabilise sur un timbre qui ne bouge presque plus : beaucoup de bassistes gardent le même montage plusieurs années, alors qu'un jeu rond réclame un changement dès que l'attaque s'émousse. Les repères classiques en la matière sont les D'Addario Chromes, les La Bella Deep Talkin' Bass, les Thomastik-Infeld Jazz Flats et les Flatwound Slinky d'Ernie Ball. Côté bassistes, Pino Palladino a largement contribué à faire revenir ce filage sur le devant de la scène à partir des années deux mille, sur une Precision Bass montée en filé plat.

Un dernier point, souvent passé sous silence : la surface lisse offre moins de prise à la transpiration et aux poussières, ce qui améliore la résistance à l'humidité et à l'oxydation. Cela ne dispense pas d'essuyer ses cordes après chaque session, mais un jeu plat pardonne beaucoup plus qu'un jeu rond de ce côté-là.

Le demi-rond, un compromis obtenu par rectification

Le demi-rond, que l'on trouve aussi sous les appellations demi-filé, corde polie ou groundwound, n'est pas un troisième profil de fil : c'est un filet rond que l'on rectifie après enroulement, en meulant ou en pressant la face externe jusqu'à l'aplanir en partie. Les spires restent visibles, mais leur crête a disparu, et la corde ainsi polie ne présente plus le même effet d'accroche sous les doigts.

Le toucher se rapproche du plat, avec un léger relief résiduel. Le timbre garde une partie de la définition du rond dans le bas médium, tout en perdant l'essentiel de la brillance des aigus. Le bruit de doigts baisse nettement. C'est un type de jeu qui a du sens dans deux situations précises : quand on veut réduire l'usure des frettes et le bruit de manche sans renoncer complètement à l'attaque, et sur une basse fretless, où la touche en bois nu se creuse rapidement au contact de cordes à filet rond. Les D'Addario Half Rounds et les Brite Flats de GHS sont les références les plus faciles à trouver.

Il faut savoir que ce compromis ne satisfait pas tout le monde, et l'avis des bassistes est ici franchement partagé : certains le trouvent à mi-chemin de nulle part, ni assez incisif ni assez feutré. C'est un type de jeu qui se teste, plutôt qu'un choix qui se déduit.

Le filet nylon, la quatrième voie

Reste une famille à part, les cordes à filage nylon, reconnaissables à leur gaine noire et souvent désignées par leur nom anglais de black nylon ou tapewound. Un ruban de nylon vient recouvrir un filage métallique classique. Le toucher est très doux, le timbre encore plus mat que celui d'un jeu plat, avec un côté boisé qui évoque la contrebasse.

C'est le montage privilégié sur une basse fretless quand on cherche à imiter un instrument acoustique, et il se rencontre aussi sur une basse acoustique amplifiée. La Bella en propose le jeu de référence depuis des décennies sous le nom de Tru-Bass 88. Attention toutefois : ces cordes sont plus épaisses à note égale et peuvent demander un passage au sillet plus large, donc un ajustement du réglage à prévoir.

Tirant et diapason, les deux vérifications avant de commander

Le type de filage ne fait pas tout. Deux caractéristiques accompagnent chaque jeu de cordes et se lisent sur la boîte.

Le tirant, d'abord, c'est-à-dire le diamètre des cordes exprimé en millièmes de pouce. Sur une basse à quatre cordes, un tirant light tourne autour de 40-95 ou 40-100, un tirant medium ou regular autour de 45-105, un tirant fort autour de 50-110. Les fabricants proposent aussi des variantes intermédiaires, du regular light au medium light, qui panachent les diamètres. Plus le tirant est fort, plus la tension est élevée pour une note donnée, plus le son est ample et plus il faut de force pour jouer. Nous avons consacré un guide entier au choix du tirant de corde basse, car le sujet mérite mieux que trois lignes.

Un point mérite d'être signalé au passage : à tirant égal, un jeu à filet plat tire souvent plus fort qu'un jeu à filet rond, parce que la section du ruban ajoute de la matière. Ce n'est pas une règle absolue, plusieurs jeux plats étant justement réputés pour leur tension basse, mais cela suffit à décaler légèrement le réglage du manche après un changement de type de cordes.

Le diapason, ensuite, c'est-à-dire la longueur vibrante entre le sillet et le chevalet. Les fabricants la désignent en anglais : une basse long scale mesure environ 34 pouces, ce qui correspond à l'immense majorité des instruments, une medium scale environ 32 pouces, une short scale environ 30 pouces, et l'on trouve enfin des jeux extra long scale de 35 pouces pour les basses cinq et six cordes. Un jeu long scale monté sur une short scale laisse dépasser une longueur de corde considérable et place parfois la partie non filée dans la zone du sillet, ce qui rend la corde inutilisable. La mention short, medium ou long figure toujours sur l'emballage : c'est la seule information qu'il ne faut jamais négliger, y compris quand on achète des cordes basse à l'unité pour remplacer une corde cassée.

Ce que le filage change au montage

La technique d'installation reste la même quel que soit le jeu, mais changer de type de filage demande trois précautions que l'on n'a pas à prendre quand on remonte des cordes identiques aux précédentes.

Un jeu à filet plat est plus raide qu'un jeu rond de tirant équivalent. Il faut donc l'enrouler franchement autour de la mécanique, sans forcer le pli à la sortie du sillet, sous peine de marquer la corde. Un filet rond, à l'inverse, supporte mal d'être coupé avant montage : sur une âme hexagonale les spires tiennent bien, mais sur une âme ronde elles se dévissent facilement et la corde devient inutilisable. Coupez après avoir enroulé, ou pincez le filet juste avant la coupe.

Deuxième point, le sillet. Les cordes à filage nylon, plus épaisses à note égale, passent parfois mal dans une encoche taillée pour un jeu rond. Le montage se fait alors chez un luthier plutôt qu'à la maison.

Troisième point, le réglage. Passer du rond au plat ou au demi-rond modifie la tension à l'accordage, donc la courbure du manche. Il est normal de devoir reprendre le réglage de l'action et le relief quelques jours après le changement, une fois les cordes stabilisées. Pour la manoeuvre elle-même, notre guide détaille comment installer un jeu de cordes basse étape par étape.

Quel type de cordes pour quel usage

• Rock, metal, funk, slap. Filet rond, en acier plaqué nickel pour la polyvalence ou en acier inoxydable si vous cherchez le maximum de définition. C'est le terrain naturel de ce filage.
• Soul, Motown, reggae, dub. Filet plat, sans hésitation. Le son profond et l'absence de sustain parasite sont exactement ce que ces répertoires demandent.
• Jazz. Les deux se défendent. Le filet plat sur une Jazz Bass donne le grain d'un contrebassiste amplifié, le filet rond convient mieux au jazz fusion et aux lignes très articulées.
• Basse fretless. Filet plat ou demi-rond si la touche est en bois nu, pour ne pas la creuser. Le filet rond y reste possible sur une touche vernie ou traitée, ce que certains bassistes ont fait de longue date au prix d'un entretien exigeant.
• Studio et repiquage. Le bruit de doigts se paie cher au mixage. Un jeu plat ou demi-rond fait gagner du temps en post-production.
• Débutant. Un jeu à filet rond en tirant light, qui est le plus facile à trouver et le plus tolérant. Vous saurez dans quelques mois si le confort du plat vous manque.

Une dernière remarque de bon sens : changer de type de filage change la sensation de l'instrument bien plus qu'un simple changement de marque. Si vous passez du rond au plat, laissez-vous quelques jours avant de juger. Le premier contact est souvent déroutant, et l'oreille s'habitue plus vite que les doigts.

Ce que les bassistes demandent le plus souvent

Peut-on monter des cordes à filet plat sur n'importe quelle basse électrique ?

Oui, aucun instrument n'est incompatible. Il faut simplement prévoir de reprendre le réglage du manche et la hauteur des cordes, car la tension diffère souvent de celle du jeu précédent.

Les cordes à filet plat abîment-elles moins les frettes ?

Nettement moins. Leur surface lisse ne creuse pas le métal comme le fait le relief d'un filet rond, et c'est la raison principale pour laquelle on les recommande sur une basse fretless à touche non traitée.

Combien de temps dure un jeu de cordes à filet rond ?

Cela dépend de la fréquence de jeu et de la transpiration, mais l'attaque commence à s'émousser après quelques semaines de pratique régulière. Un jeu à filet plat, lui, se garde des années.

Le demi-rond sonne-t-il plus près du rond ou du plat ?

Plus près du plat au toucher, plus près du rond dans le bas médium. C'est un intermédiaire réel, pas un filet rond légèrement adouci.

Faut-il choisir un jeu de cordes de la même marque que celui d'origine ?

Non. Le type de filage, le tirant et le diapason comptent bien davantage que le nom du fabricant. Comparer deux jeux D'Addario de types différents vous apprendra plus que comparer deux jeux ronds de deux marques.

Reconnaître un filage sans lire la boîte

Sur un instrument d'occasion, la boîte a disparu depuis longtemps. Passez l'ongle le long d'une corde, entre le micro et le manche. Si vous sentez une succession de crêtes et entendez un léger grattement, c'est un filet rond. Si l'ongle glisse en silence, c'est un filet plat. Si vous sentez un relief très fin sans accroche, c'est un demi-rond. La couleur aide aussi : un jeu plat en acier inoxydable est plus gris et plus mat qu'un jeu rond plaqué nickel, qui tire vers le doré.

Ce réflexe vaut la peine d'être pris avant d'acheter une basse d'occasion. Un instrument monté en jeu à filet plat depuis longtemps peut paraître sourd à l'essai alors qu'il ne l'est pas : les cordes, elles, se remplacent en un quart d'heure. Pour aller plus loin dans le choix d'un jeu selon votre budget, notre comparatif des cordes de basse par style reprend les modèles cités ici avec leurs équivalents dans chaque gamme de prix, et la page consacrée aux cordes de basse rassemble l'ensemble de nos guides sur le sujet.