La Jazz Bass de Fender, de 1960 aux modèles d'aujourd'hui

La Fender Jazz Bass est la basse électrique à deux micros simple bobinage que Fender a lancée en 1960, avec un manche plus fin que celui de la Precision Bass et un corps décalé en aulne. Soixante ans plus tard, la Jazz Bass de Fender reste la référence du son jazz, soul et rock, déclinée en gammes du Mexique, des États-Unis et chez Squier.

D'où vient la Jazz Bass de Fender

En 1951, Leo Fender invente la Precision Bass, première basse électrique fabriquée à la chaîne. Neuf ans plus tard, il présente un second instrument, d'abord baptisé Deluxe Model puis vendu sous le nom de Jazz Bass. Le nom visait les musiciens de jazz, qui jouaient encore surtout de la contrebasse : Fender voulait leur proposer une basse au manche plus mince, plus proche de la sensation d'un instrument à cordes classique.

Le corps reprend la forme décalée de la guitare Jazzmaster, sortie en 1958 : les deux cornes ne sont pas symétriques, ce qui équilibre l'instrument sur la cuisse et à la sangle. Au début, le modèle était équipé de deux potentiomètres concentriques, un réglage de niveau et un de timbre empilés pour chaque capteur, sur les Jazz Bass de 1960 et 1961. Dès 1962, Fender passe à la disposition que l'on connaît encore : un niveau par capteur et un timbre commun. Cette disposition reste la norme sur les nouveaux instruments.

La Jazz Bass évolue ensuite par petites touches. Le manche reçoit une bordure en 1965, puis des repères en blocs en 1966. Dans les années 1970, le micro chevalet est avancé vers le chevalet, ce qui rend le son plus mordant, le manche est fixé par trois vis avec un réglage d'inclinaison, et le frêne remplace souvent l'aulne pour le corps. Pour situer cette histoire dans celle de l'instrument, on peut relire le guide des guitares basses électriques.

Ce qui fait le son d'une Fender Jazz Bass

Tout part des deux capteurs, placés l'un près du manche, l'autre près du pont. Chacun a son volume : le bassiste dose la part de chacun sans toucher à la tonalité, ce qui ouvre un jeu de nuances qu'aucun modèle à un seul micro ne permet. Un capteur single coil n'a qu'une bobine de fil autour de ses aimants, ce qui donne un son détaillé et une attaque nette.

• Capteur grave seul : un son rond et chaud, proche de celui d'une Precision, utile pour le reggae ou la soul.
• Capteur aigu seul : un son sec, nasal et brillant, celui des lignes très articulées de Jaco Pastorius.
• Les deux ouverts : le son Jazz Bass typique, creusé dans les médiums, avec un grave plein et des aigus clairs. Chaque bobinage est monté en sens inverse de l'autre, si bien que le bourdonnement de chacune s'annule.

Le bois compte aussi. Un corps en aulne donne un son équilibré et un peu rond ; un corps en frêne, plus dur, pousse les aigus et le sustain. Le manche en érable, avec une touche en palissandre ou en érable, reste accordé longtemps et tient bien l'accord en tournée ; ce choix de touche nuance légèrement la couleur de l'attaque. Pour comprendre pourquoi un capteur single coil ne sonne pas comme un humbucker, le dossier sur le choix d'un micro de basse selon le son voulu détaille chaque type.

Certaines versions ajoutent un préampli actif, alimenté par une pile de 9 volts. Le circuit actif offre un égaliseur à deux ou trois bandes et un signal plus fort : c'est le cas de la Deluxe Active Jazz Bass, fabriquée au Mexique, de l'American Deluxe produite aux USA jusqu'en 2016, et de la basse signature Marcus Miller. Ce préampli intégré permet de creuser les médiums sans passer par une pédale d'effet.

Jazz Bass ou Precision Bass : quelles différences ?

Ce doute se rencontre chez tous ceux qui hésitent entre les deux basses Fender. La réponse repose sur trois points : le manche, les capteurs et le son. La Precision Bass a un seul capteur en deux parties, un manche plus large et un son compact qui se cale sous le groupe. La Jazz Bass a deux capteurs, un manche plus étroit et une palette plus large.

Aucune des deux n'est meilleure : la Precision convient au médiator et au rock direct, la Jazz Bass au jazz fusion, à la soul et aux doigts qui cherchent la nuance. Beaucoup de bassistes finissent par posséder les deux. D'autres marques ont suivi des chemins différents, comme la Rickenbacker 4001 de McCartney et Squire, au son plus métallique.

Les bassistes qui ont fait sa réputation

La Fender Jazz Bass doit une part de sa légende aux bassistes qui l'ont adoptée. Jaco Pastorius, bassiste de Weather Report, retire lui-même les frettes d'une Jazz Bass de 1962 et en fait la basse fretless la plus célèbre de la musique jazz. Marcus Miller joue une Jazz Bass de 1977 en frêne, équipée d'un préampli, et popularise le slap dans les années 1980 ; Fender lui consacre une signature. Geddy Lee, de Rush, possède aussi la sienne, fidèle à sa Jazz Bass de 1972.

Dans le rock, John Paul Jones l'utilise avec Led Zeppelin et Noel Redding avec le Jimi Hendrix Experience. Flea, des Red Hot Chili Peppers, reçoit une Jazz Bass signature au fini usé, en rose coquillage ; son style funk et sa frappe agressive montrent ce que l'instrument supporte. Des scènes du metal aux studios de variétés, la Jazz Bass reste un choix de groupe sûr.

La version lisse de Jaco a lancé une vogue : Fender fabrique ensuite des Jazz Bass fretless. Le guide sur ce que change une basse fretless sous les doigts explique l'intérêt et les pièges de cette pratique.

Les gammes actuelles, de la Squier au Custom Shop

L'offre actuelle de Fender couvre tous les niveaux. Chaque gamme garde l'esprit de la Jazz Bass ; ce qui varie, c'est le lieu de fabrication, la finition et les capteurs. Cet article ne donne pas de prix : ils bougent souvent et varient selon les boutiques, mieux vaut les comparer au moment d'acheter.

La Standard Jazz Bass du Mexique, longtemps la porte d'entrée, a cédé la place à la Player en 2018. L'American Standard, l'instrument américain phare, a laissé la sienne à l'American Professional en 2017 : on trouve donc beaucoup de ces deux gammes sur le marché de l'occasion, souvent en Olympic White ou en sunburst trois tons. Les couleurs classiques restent Olympic White, Sunburst, Lake Placid Blue et Fiesta Red.

Comment choisir sa Fender Jazz Bass

Commencer par le style de musique : pour le funk et le slap, une Jazz Bass au capteur aigu bien présent, voire à préampli, répond mieux ; pour le jazz et la soul, une version vintage passive au son plus rond. Viennent ensuite le confort du manche, à tester en magasin si possible, puis le poids du corps, qui varie d'un exemplaire à l'autre.

• Débutant : une Squier Classic Vibe ou une Player II, dont la lutherie tient la route. Pour un premier achat, le guide des basses électriques 4 cordes aide à comparer.
• Musicien confirmé : une Professional II des États-Unis ou une Vintera II selon le goût moderne ou vintage.
• Collectionneur : une Vintage II américaine ou une pièce du Custom Shop, voire une Jazz Bass d'époque avec ses papiers.

L'occasion est un bon passage pour une Fender Jazz Bass : l'instrument se revend bien et vieillit sans mal s'il est entretenu. Vérifier la rectitude du manche, l'usure de la touche, l'état des potentiomètres et l'origine du numéro de fabrication avant de signer.

Que disent les avis des bassistes ?

Les avis d'utilisateurs se rejoignent sur quelques points. Les avis positifs citent le confort du manche, la polyvalence de la configuration à deux capteurs et la facilité de revente. Les avis plus réservés portent sur le ronflement d'un capteur isolé et sur le poids de certains exemplaires. Sur les modèles USA, les avis saluent la finition ; sur la gamme mexicaine, ils notent un rapport qualité et prix particulièrement solide. Avant de lire ces avis, retenir qu'un instrument se juge branché sur son propre ampli, pas sur celui du magasin, et qu'un bassiste qui souhaite un son précis doit essayer plusieurs exemplaires du même catalogue, car deux Jazz Bass disponibles au même moment ne sonnent jamais tout à fait pareil.

Réglages et cordes pour retrouver le son d'origine

Une Jazz Bass bien réglée se joue presque seule. Les réglages de base portent sur la hauteur des cordes au pont, la courbure du manche par la tige de réglage et l'intonation de chaque corde. Un réglage complet tous les ans ou tous les deux ans suffit généralement ; la marche à suivre est détaillée dans le réglage de l'action d'une basse. Côté cordes, les cordes à filet rond en nickel donnent le son brillant des années 1970, tandis que les cordes à filet plat retrouvent le son sourd des Jazz Bass de 1960.

Questions fréquentes sur la Fender Jazz Bass

Une Jazz Bass convient-elle pour débuter ?

Oui, son manche étroit la rend confortable pour les petites mains, et les Squier ou Player II offrent une vraie qualité de lutherie pour apprendre, des doigts au slap à la basse.

Pourquoi la Jazz Bass ronfle-t-elle sur un seul micro ?

Chaque capteur single coil recueille seul les parasites électriques. Les deux ouverts, ils s'annulent grâce à leurs bobines inversées ; sur un seul capteur, le bourdonnement réapparaît.

Quelle est la différence entre Player II et American Professional II ?

La Player II est fabriquée au Mexique avec des capteurs Player Series ; la Professional II, produite aux États-Unis, reçoit des capteurs V-Mod II, un manche plus travaillé et des finitions plus soignées.