Pour changer les cordes d'une basse électrique, le bassiste remplace une corde à la fois : détendre, couper, retirer, puis monter la nouvelle corde en la pliant avant de la couper et de l'enrouler vers le bas. Rien de difficile, même pour un débutant : il faut une pince, une manivelle, un accordeur et vingt minutes de temps, contrôle de l'intonation compris.
Changer les cordes sans détendre le manche. Une corde à la fois, pour garder la tension sur le manche. La corde se plie à angle droit puis se coupe à environ deux mécaniques de distance, jamais l'inverse. Trois à quatre tours enroulés vers le bas suffisent, puis on étire et on réaccorde jusqu'à ce que la note tienne.
Le matériel à réunir avant de toucher à la basse
Changer les cordes d'une basse ne demande presque aucun outil spécial ni technique de luthier, mais il faut l'avoir sous la main avant de commencer, car une basse à moitié démontée posée en travers d'une table ne reste jamais longtemps en sécurité.
- Le jeu de cordes neuf, dans le bon diamètre et surtout dans la bonne longueur de diapason : une basse de type Jazz Bass ou Precision est en diapason long, une basse courte demande des cordes « short scale ». Le guide pour choisir le tirant de ses cordes de basse détaille ce point.
- Une pince coupante solide : le filet d'une corde de basse est bien plus épais que celui des cordes de guitare, et une petite pince de bricolage s'abîme vite.
- Une manivelle qui s'emboîte sur les clés des mécaniques : elle divise le temps d'enroulement par trois.
- Un accordeur électronique, à pince ou intégré à une pédale : c'est le meilleur allié pour retrouver un accord juste.
- Deux chiffons : un chiffon sec en microfibre, et un second pour l'entretien de la touche si elle est en bois brut.
- Un petit tournevis ou une clé Allen adaptée au chevalet, si vous comptez vérifier l'intonation.
Installez l'instrument à plat sur une serviette pliée, le manche soutenu par un coussin ou un repose-manche. Ce conseil vaut surtout pour les basses à chevalet traversant, qu'il faudra un peu soulever pour sortir les cordes par l'arrière du corps.
Pourquoi on change une corde à la fois
Quatre cordes de basse accordées tirent ensemble sur le manche avec une force de plusieurs dizaines de kilos. Le manche est conçu pour compenser cette traction grâce à sa tige de réglage, la truss rod. Si l'on retire tout le jeu d'un coup, le manche se retrouve sans contrainte pendant plusieurs minutes : sur un instrument bien réglé, il reprend en général sa forme après le remontage, mais le risque de devoir retoucher le relief est réel, et le chevalet ou le sillet peuvent bouger.
La méthode sûre consiste donc à remplacer les cordes une par une. On commence souvent par la corde la plus grave (le mi sur une quatre cordes, le si sur une cinq cordes) et on finit par la corde de sol. Chaque corde neuve est accordée approximativement avant de passer à la suivante, ce qui garde la tension globale presque constante.
Il existe une seule bonne raison de tout retirer : nettoyer la touche en profondeur ou huiler le bois. Dans ce cas, faites-le rapidement et remontez le jeu dans la foulée.
Retirer l'ancienne corde sans se blesser
Tournez la mécanique pour détendre la corde jusqu'à ce qu'elle pende librement. Une corde de basse sous tension coupée d'un coup claque violemment et peut rayer le vernis, voire atteindre la main : ne coupez qu'une corde détendue.
Coupez-la ensuite à la pince coupante à mi-longueur. Côté tête, déroulez les spires restantes autour de la mécanique et retirez le bout, dont la pointe est très piquante. Côté corps, sortez la corde par le chevalet : sur une basse à chargement par le dessus, elle glisse vers l'avant ; sur une basse à cordes traversantes, elle sort par l'arrière du corps, boule en premier.
Profitez de ce moment pour inspecter la zone. Les frettes sous la corde, le sillet et le pontet du chevalet se nettoient facilement quand la corde n'est plus là.
Nettoyer la touche et les frettes pendant que la voie est libre
Passez un chiffon sec le long de la touche pour ôter la poussière grasse accumulée sous la corde. Si la touche est en palissandre, en ébène ou dans un autre bois brut, une goutte d'huile de citron déposée sur le chiffon (jamais directement sur le bois) nourrit la surface ; cette huile spéciale touche se trouve chez tout marchand d'instruments, et une huile de cuisine est à proscrire ; essuyez l'excédent au bout d'une minute. Une touche en érable vernie ne se traite pas à l'huile : un chiffon légèrement humide puis sec suffit.
Si vous changez les cordes une par une, vous pouvez nettoyer la touche par bandes, corde après corde. Pour un nettoyage complet, avec les frettes à polir, suivez les conseils pour entretenir ses cordes et son manche.
Monter la nouvelle corde correctement
Passer la corde dans le chevalet
Faites passer la corde neuve par le chevalet ou à travers le corps, jusqu'à ce que la boule se loge dans son logement. Vérifiez qu'elle est bien calée : une boule mal assise se déplace au premier accordage et fait chuter la note. Guidez ensuite la corde au-dessus du pontet, puis dans l'encoche du sillet correspondante.
Plier avant de couper
C'est l'étape qui distingue les cordes de basse des cordes d'une guitare électrique. Tirez la corde le long du manche jusqu'à la mécanique, puis mesurez environ la distance de deux mécaniques au-delà de celle qui la recevra. À cet endroit, pliez la corde à angle droit, puis coupez-la environ deux centimètres après le pli. Les fabricants comme D'Addario recommandent ce pli préalable : il bloque le filet extérieur, qui sinon peut se détendre autour de l'âme et rendre la corde terne, voire la faire sonner faux.
Une corde coupée trop court n'offre pas assez de tours et glisse. Coupée trop long, elle fait des spires qui se chevauchent, et l'excès de filet sur la mécanique fragilise la corde.
Enrouler vers le bas
Enfoncez l'extrémité pliée dans le trou central de la mécanique, puis tournez en maintenant la corde tendue d'une main. Les spires doivent descendre vers la tête, sans se croiser. Trois à quatre tours suffisent pour les cordes graves, un ou deux de plus pour la corde de sol. Cet enroulement vers le bas crée l'angle qui plaque la corde dans le sillet et garantit un bon sustain.
Attention à la partie gainée de soie, présente au bout de nombreuses cordes : elle doit rester sur la mécanique et ne jamais reposer sur le sillet. Si c'est le cas, la corde est trop longue pour votre diapason.
Étirer et accorder jusqu'à ce que la note tienne
Une corde neuve se détend pendant les premières heures, car l'acier nickel ou l'inox s'allonge et les spires se tassent sur la mécanique. Pour accélérer cette stabilisation, accordez la corde, puis tirez-la doucement vers le haut, à plusieurs endroits du manche, avec les doigts de la main droite. Réaccordez, et recommencez deux ou trois fois : quand la note ne baisse plus après l'étirement, la corde est prête.
Procédez de même pour les trois autres cordes, puis faites un dernier passage complet à l'accordeur : la tension de chaque corde neuve modifie légèrement celle des autres. Si vous préférez vous accorder à l'oreille, le guide pour accorder une basse présente les harmoniques et la méthode par la quinte case.
Vérifier l'intonation après un changement de jeu
L'intonation désigne la justesse des notes le long du manche. Elle se vérifie à la douzième case : jouez l'harmonique en effleurant la corde au-dessus de la douzième frette, puis la note frettée au même endroit. Les deux doivent donner exactement la même note à l'accordeur.
- Si la note frettée est trop haute, reculez le pontet de cette corde (vers l'arrière du corps) pour allonger la longueur vibrante.
- Si elle est trop basse, avancez le pontet vers le manche.
- Réaccordez la corde à vide après chaque réglage, puis recontrôlez.
Ce contrôle est particulièrement utile si vous avez changé de tirant, de marque (des cordes Ernie Ball après des cordes à filet plat, ou des Elixir enrobées après un jeu classique, par exemple) ou de matière. Les Elixir, dont le filet est protégé par un revêtement, n'ont pas besoin d'un étirement aussi long, mais leur toucher un peu plus lisse change la sensation en slap comme en jeu aux doigts. Pour la hauteur des cordes et le relief du manche, reportez-vous au guide de réglage de l'action.
Pourquoi une corde neuve se désaccorde ou casse
Quelques fautes expliquent la majorité des cordes qui se désaccordent sans arrêt ou qui cassent dans la semaine.
- Enrouler la corde vers le haut : l'angle au sillet est trop faible, la corde frise et le son perd de sa définition.
- Couper sans plier : le filet peut glisser, surtout sur les cordes à filet rond.
- Trop de tours sur la mécanique : les spires se chevauchent et la corde bouge à chaque attaque.
- Oublier d'étirer : la basse se désaccorde en plein morceau pendant deux jours.
- Monter un jeu trop court pour une basse à cordes traversantes ou en diapason long, par exemple sur une Music Man ou une cinq cordes à diapason de 35 pouces.
Guitare et basse : ce qui change dans la manœuvre
Un guitariste qui sait changer ses cordes de guitare acoustique ou électrique retrouvera les mêmes étapes, avec trois différences. Les mécaniques d'une basse ont un trou central au lieu d'un trou traversant : on enfonce la corde au lieu de la faire passer de part en part. Le diamètre impose le pli avant la coupe. Enfin, la tension totale est bien plus forte, ce qui rend la méthode corde par corde nettement plus recommandée que sur une guitare classique en nylon.
Le son change aussi. Un nouveau jeu de cordes à filet rond sonne brillant, avec des aigus qui claquent en slap ; il faut quelques jours de jeu pour qu'il retrouve le groove plus rond qu'on aime sur une Fender Precision en studio ou sur scène. Si vous avez besoin d'un son mat dès le premier jour, un jeu à filet plat est le meilleur choix, et c'est une question de goût autant que de technique.
Une habitude qui paie sur la durée : notez la date du changement dans votre étui. Elle vous aidera à savoir à quel rythme changer ses cordes de basse selon votre usage, et à repérer si un jeu vieillit plus vite que prévu. Pour comparer les matières et les marques, la page consacrée aux cordes de basse fait le tour des options pour votre instrument.
