Un jeu medium en 45-105 convient à la majorité des bassistes. Pour choisir ses cordes de basse, on fixe d'abord le tirant, puis le filage (rond ou plat), la matière (nickel ou acier) et enfin la longueur, qui doit correspondre au diapason de l'instrument. La marque vient en dernier.
- Tirant
- medium 45-105 par défaut, light pour le slap et les petites mains, heavy pour l'accordage baissé.
- Filage
- filet rond pour la brillance, filet plat pour un son rond et feutré.
- Matière
- nickel pour la chaleur, acier inoxydable pour le mordant.
- Longueur
- diapason standard de 864 mm sur la plupart des modèles, court sur les instruments d'étude.
Quel tirant choisir pour débuter ou changer de style ?
Le tirant désigne le diamètre de chaque corde, exprimé en millièmes de pouce : un 45 mesure 0,045 pouce, soit environ 1,14 mm. Plus le tirant est fort, plus la tension grimpe pour une même note, plus le grave gagne en assise et plus la main gauche travaille. Un tirant léger fait l'inverse : il se joue sans effort, mais le son perd un peu de coffre et la corde frise plus facilement contre les frettes si l'attaque est appuyée.
La quasi-totalité des fabricants proposent trois familles de tension. Les références ci-dessous sont celles de la gamme nickel de D'Addario, la plus diffusée en magasin, et de la série Slinky d'Ernie Ball.
| Tension | Tirant type (sol à mi) | Exemples de jeux | Pour qui |
|---|---|---|---|
| Tension light | 40-60-75-95 | D'Addario EXL220 | slap, jeu rapide, doigts peu entraînés |
| Regular light / medium light | 45-65-80-100 ou 45-65-80-105 | D'Addario EXL170 et EXL165, Ernie Ball Hybrid Slinky | le choix polyvalent, rock, pop, funk aux doigts |
| Medium / heavy | 50-70-85-105 à 50-70-90-110 | D'Addario EXL160, Ernie Ball Regular Slinky | accordage en ré ou en do, attaque au médiator, gros son |
À défaut de préférence marquée, le 45-105 reste le point de départ le plus neutre : il sert d'étalon pour juger ensuite si l'on veut plus de souplesse ou plus de fermeté. Pour le slap et ses claquements du pouce, beaucoup descendent d'un cran ; pour un drop D ou un drop C, un tirant fort évite que la corde grave ne flotte une fois détendue.
Le style de jeu compte autant que le niveau. Une corde fine est plus facile à enfoncer et à faire claquer, avec l'avantage du confort sur une longue répétition ou une journée de studio ; une corde épaisse donne un grave plus ferme et un aigu moins criard, un effet recherché en reggae comme en metal. Beaucoup de bassistes passés par la guitare optent d'abord pour un tirant moyen, puis ajustent le choix des cordes au bout de quelques mois, une fois leur attaque stabilisée.
Filet rond, filet plat ou demi-rond : quel type de cordes ?
Une corde de basse se compose d'une âme en acier autour de laquelle on enroule un fil. La forme de ce fil change tout au toucher comme à l'oreille.
- Cordes filet rond (round wound) : le fil est rond, la surface striée. Son brillant, riche en harmoniques, sustain long. C'est la norme depuis les années 1970 et le choix de la plupart des bassistes rock, funk et metal. Contrepartie : un léger bruit de glisse sous les doigts et une usure plus rapide des frettes.
- Cordes filet plat (flat wound) : le fil est un ruban plat, la surface lisse. Son sourd, rond, attaque courte : celui de la Motown et de la plupart des enregistrements des années 1960. Elles durent des années et ménagent la touche, ce qui en fait le choix naturel sur une fretless.
- Demi-rond (ground wound ou half round) : un filet rond poli en surface. Un compromis, plus doux sous le doigt qu'un filet rond sans l'étouffement du plat.
Le détail des différences, avec des exemples d'écoute, fait l'objet d'un article à part, sur ce même site, consacré aux cordes filetées rondes, plates ou demi-rondes.
Cordes en nickel, en acier ou avec revêtement ?
La matière du filage agit comme un égaliseur. Le nickel plated steel, un acier nickelé, domine les ventes : il donne un son équilibré, chaud dans le bas médium, avec assez d'attaque pour ressortir dans un groupe. La version pure, plus rare, arrondit encore le spectre et convient au rock vintage. Les cordes en acier inoxydable (stainless steel), comme sur une guitare électrique, sonnent plus clair et plus agressif, résistent mieux à la transpiration, mais usent les frettes plus vite et accrochent un peu sous le doigt.
Les cordes à revêtement (Elixir, D'Addario XT) sont enrobées d'un film qui retarde l'oxydation. Elles gardent leur son neuf plusieurs mois de plus, au prix d'un toucher légèrement glissant que certains n'aiment pas. Pour un musicien qui joue peu ou transpire beaucoup, c'est souvent le meilleur rapport durée-son.
Le diapason, critère que l'on oublie
Un jeu de cordes est fabriqué pour un diapason donné, mesuré du sillet au chevalet. Monter un jeu trop court sur un instrument long, c'est risquer que la partie filée arrive sur le sillet et casse ; trop long, la corde dépasse sans gêne réelle, mais la partie effilée peut tomber au mauvais endroit.
- Long scale (864 mm) : Fender Precision et Jazz, la très grande majorité du matériel vendu ;
- Medium scale (environ 81 cm) et short scale (environ 76 cm) : Hofner Violin, Gibson EB, certains modèles d'étude plus faciles pour les petites mains ;
- Extra long scale (889 mm et plus) : fréquente sur les instruments à cinq ou six cordes, pour tendre correctement le si grave.
La mesure se vérifie sur la fiche du fabricant ou au mètre ruban, avant l'achat.
Quelles cordes pour quelles basses ?
Sur une quatre-cordes électrique classique, toutes les combinaisons précédentes fonctionnent. Les cas particuliers :
- Basse acoustique : elle réclame des cordes acoustiques en bronze ou phosphore-bronze, qui font vibrer la table. Des cordes électriques y sonnent maigre, comme sur une guitare folk.
- Basse fretless : flatwound ou demi-rond de préférence, les cordes striées creusent la touche en quelques mois.
- Cinq et six cordes : la corde de si grave demande un tirant de 125 à 135 et un diapason long ; sur un instrument à cinq cordes, on achète un jeu complet plutôt que d'ajouter une corde isolée à un jeu de quatre.
Changer de tirant sans dérégler le manche
Passer d'un 40-95 à un 50-110 augmente nettement la tension totale : le manche se creuse, l'action monte, l'instrument devient dur à jouer. L'inverse le fait remonter, avec des frisements à la clé. Tout écart de plus d'un cran appelle un ajustement de la truss rod, puis un contrôle de la hauteur et de l'intonation, décrits pas à pas dans le guide du réglage de l'action et du relief. Au-delà, un tirant très fort peut ne pas entrer dans les fentes du sillet : il faut alors les faire élargir par un luthier.
Tirant, marques et durée de vie : les cas qui reviennent
Quel tirant de corde choisir pour débuter ?
Un 45-100 ou un 45-105. Assez souple pour ne pas décourager, assez tendu pour que la corde ne frise pas quand on apprend à doser l'attaque.
Quelles sont les meilleures marques de cordes de basse ?
D'Addario, Ernie Ball, Rotosound, DR, Elixir et La Bella couvrent l'essentiel des usages. Il n'existe pas de meilleur jeu dans l'absolu : un même tirant sonne différent d'une marque à l'autre, et c'est à l'essai qu'on tranche.
Tous les combien faut-il changer un jeu de cordes ?
Quand le son devient terne, que la justesse se dégrade en haut du manche ou que le filage se décolore : de quelques semaines pour un musicien qui joue chaque jour sur du round wound à plusieurs années pour du flatwound.
