Quatre cordes accordées mi, la, ré, sol, un diapason de 34 pouces : la basse électrique 4 cordes est le format que Leo Fender a fixé avec la Precision Bass en 1951. C'est encore la basse que choisit la majorité des bassistes, débutants ou non : corps, manche, micros et prix varient d'un modèle à l'autre, mais toute la famille des basses électriques repose sur elle.
Le type de basse 4 cordes se choisit d'abord à la main : longueur de manche, largeur au sillet et poids. Viennent ensuite les micros (Precision, Jazz ou humbucker), le bois du corps et la série, qui expliquent l'essentiel des écarts de prix d'un produit à l'autre.
Ce qui définit une basse 4 cordes
Une basse électrique 4 cordes standard a un diapason de 34 pouces, soit environ 864 mm de corde vibrante entre le sillet et le chevalet. Les modèles dits short scale, à 30 ou 32 pouces, raccourcissent les écarts entre les cases : ils conviennent aux mains plus petites, aux jeunes débutants et aux bassistes qui cherchent un son plus rond. Le manche mesure en général entre 38 et 42 mm au sillet, ce qui le rend plus facile à saisir que celui d'une 5 ou d'une 6 cordes.
L'accordage mi-la-ré-sol, du grave vers l'aigu, reprend les quatre cordes graves de la guitare une octave plus bas. La guitare basse électrique en garde donc la logique de doigté : main gauche sur la touche pour les notes, main droite aux doigts, au médiator ou en slap. Les repères de notes sur le manche d'une 4 cordes se retiennent d'ailleurs en quelques semaines, parce que l'instrument est accordé en quartes régulières.
Le poids moyen d'une basse 4 cordes se situe entre 3,5 et 4,5 kg selon le bois et le modèle. Un corps en aulne, en tilleul ou en peuplier est plus léger qu'un corps en frêne ou en acajou. Pour qui joue debout pendant des heures, c'est un critère à ne pas sous-estimer : une basse trop lourde finit par peser sur l'épaule et le dos.
La touche, enfin, est en érable ou en palissandre : l'érable donne une attaque plus claire, le palissandre un son plus chaud. Sur une fiche en anglais, « alder » désigne l'aulne et « natural gloss » un vernis brillant transparent qui laisse voir le bois. La forme du corps et sa taille jouent aussi : une basse de voyage à corps réduit se glisse dans une housse de cabine, au prix d'un grave moins ample. Ces informations figurent sur chaque fiche d'article sérieuse ; leur absence est déjà un signal.
Les grands types de basses 4 cordes et leurs micros
Trois familles de micros structurent l'offre, et elles portent le nom des instruments qui les ont popularisées.
- Precision Bass (micro P)
- Un micro split simple bobinage placé au milieu du corps. Son plein, peu de réglages, le grave qui « tient » un mix : c'est le son du rock, de la soul et de la variété depuis les années 1950. Fender la décline de la série Player à la Fender American Professional, et presque toutes les marques en proposent une copie.
- Jazz Bass (micros J)
- Deux micros simples et un manche plus fin au sillet. Le mélange des deux micros donne un son plus articulé, apprécié en funk et en jazz. La Fender Jazz Bass, apparue en 1960, reste la référence du genre ; la version PJ associe un micro P et un micro J.
- Humbucker (Music Man StingRay)
- Un gros micro double bobinage et une électronique active. La Music Man StingRay, sortie en 1976, a un son percutant et moderne qui a marqué le funk et le rock des années 1980 à aujourd'hui.
Deux variantes existent à côté de ces trois familles. La basse fretless supprime les frettes de la touche : le son glisse et chante, au prix d'une justesse à construire note par note (voir ce que change une basse fretless sous les doigts). La basse acoustique, à caisse creuse, sert surtout en formation unplugged ou pour travailler sans ampli.
Marques, séries et modèles à connaître
Chaque marque range ses basses en séries, et la série dit à peu près tout de la fabrication : pays d'origine, bois, électronique, finition. Quelques repères pour lire un catalogue d'instruments de musique :
- Fender : Player et Player II fabriquées au Mexique, gamme Fender Standard pour l'entrée, American Professional et American Ultra aux États-Unis. C'est la marque de Leo Fender, qui a inventé le format.
- Squier : la marque d'entrée de Fender. La série Squier Classic Vibe reprend les Precision et Jazz Bass des années 1960 et 1970 avec une finition vintage soignée ; les avis Squier sont en général très bons sur cette série, plus partagés sur l'Affinity, au corps en peuplier.
- Sire Marcus Miller : des basses de type Jazz Bass à électronique active, dessinées avec le bassiste Marcus Miller. La V3 est souvent citée comme l'un des meilleurs rapports qualité-prix pour débuter (voir notre avis détaillé sur la Marcus Miller V3).
- Harley Benton : la marque propre de Thomann, positionnée sur le premier prix.
- Music Man, Ibanez, Yamaha, Cort : Music Man pour la StingRay, Ibanez pour ses manches fins (série SR), Yamaha pour la fiabilité de la BB, Cort pour l'entrée de gamme.
- Sterling, Sandberg, Dingwall, Prodipe, Eko : Sterling by Music Man propose des StingRay plus abordables, Sandberg des basses allemandes de facture artisan, Dingwall des manches à frettes en éventail (surtout en 5 cordes), Prodipe et Eko des modèles d'entrée. Chez Prodipe, la JB80 et la PB80 reprennent les formes Jazz et Precision ; la configuration PJ90 associe les deux micros.
Beaucoup de ces modèles sont disponibles en électronique passive ou active. La passive est plus simple et ne demande pas de pile ; l'active offre plus de réglages et un son plus polyvalent, ce qui plaît au musicien qui passe d'un style à l'autre. Les éditions Deluxe ou « New Gen » d'une série ajoutent en général un préampli actif ou un manche plus fin.
Les finitions portent des noms qui reviennent d'une fiche produit à l'autre : 3-Color Sunburst (le dégradé du brun au jaune), black, olympic white, vintage white, candy red, lake placid blue, surf green ou seafoam green. Elles ne changent rien au son, mais une couleur rare peut peser sur la revente.
Comment choisir une basse 4 ou 5 cordes ?
Pour la plupart des bassistes, la 4 cordes suffit : le mi grave à vide descend assez bas pour le rock, la pop, le funk, le reggae et la chanson. La 5 cordes ajoute un si grave, utile en metal, en gospel, en musique à l'accordage abaissé ou pour jouer une partie de clavier. En contrepartie, le manche est plus large, les cordes supplémentaires sont à étouffer et la main a plus de chemin à faire.
Commencer sur une 4 cordes permet de poser les fondamentaux sur un instrument plus maniable, avec un catalogue de méthodes, de tablatures et de cours virtuels gratuits bien plus fourni. Le passage vers une basse 5 cordes, s'il devient nécessaire pour le style musical visé, se fait ensuite sans difficulté. Beaucoup de bassistes professionnels qui jouent aujourd'hui sur 5 cordes ont appris sur 4.
Débuter avec une basse 4 cordes
Une basse pour débutant n'a pas besoin d'être chère, mais elle doit être bien réglée : une action trop haute rend les notes pénibles à presser et décourage vite. Un manche droit, des mécaniques qui tiennent l'accord et une électronique sans grésillement comptent plus que la marque. Les séries d'entrée Squier, Sire, Yamaha ou Harley Benton remplissent ce contrat quand l'instrument sort d'un réglage correct. Un pack débutant réunit souvent la basse, un petit ampli, une housse et un câble ; un étui rigide reste préférable pour transporter l'instrument souvent. Côté technique, les cordes à filet rond (round wound) sonnent brillant, les filets plats (flat wound) plus mat et plus doux sous les doigts.
Les gauchers ont moins de choix : une basse électrique gaucher existe dans la plupart des séries, mais souvent dans une ou deux couleurs seulement, et les stocks sont plus courts. Mieux vaut vérifier la disponibilité avant de s'attacher à un modèle. Nos conseils pour bien débuter à la basse détaillent les premiers exercices et le matériel qui accompagne l'instrument.
Ce qui fait varier le prix d'une basse 4 cordes
Chercher le meilleur prix sur une basse 4 cordes revient à comprendre ce que l'on paie. Les écarts tiennent à quelques postes, que le tableau ci-dessous classe par ordre d'influence.
| Critère | Entrée de gamme | Haut de gamme |
|---|---|---|
| Pays et série | Asie, séries d'entrée (Squier, Harley Benton) | États-Unis ou Japon, séries professionnelles |
| Bois du corps | Peuplier, tilleul | Aulne ou frêne sélectionnés |
| Micros et électronique | Micros génériques, passifs | Micros de marque, préampli actif |
| Finition et accastillage | Vernis épais, mécaniques standard | Vernis fin, mécaniques allégées |
| État | Neuf | Occasion récente d'une série supérieure |
L'occasion reste le moyen le plus sûr d'acheter une basse électrique moins cher : une 4 cordes perd peu de valeur une fois passée sa première année, et une série supérieure d'occasion vaut souvent mieux qu'un nouveau produit d'entrée de gamme. Vérifier alors le manche (droit, sans jeu), les frettes et le bon fonctionnement de chaque micro.
Les bassistes qui ont fait la légende du format
Presque tous les enregistrements qui ont défini la basse moderne ont été joués sur une 4 cordes. Paul McCartney sur Höfner puis sur Rickenbacker, Geddy Lee sur Rickenbacker 4001 puis sur Jazz Bass, John Paul Jones sur Fender Jazz Bass, James Jamerson sur Precision Bass chez Motown, Flea sur Music Man StingRay, Jaco Pastorius sur une Jazz Bass dont il avait retiré les frettes. Aimer la basse électrique, c'est souvent commencer par l'un de ces sons, et chacun reste accessible aujourd'hui sur une 4 cordes de série.
