Quatre critères séparent les types de basses : le nombre de cordes, la présence de frettes, la longueur du diapason et l'électronique, active ou passive. Une basse électrique se choisit en croisant ces quatre choix avec le style musical visé, bien avant la marque ou le modèle, et c'est vrai pour débuter comme pour une deuxième basse.
- Pour débuter
- une 4 cordes passive, diapason long ou court selon la taille des mains.
- Pour les registres graves
- une 5 cordes, avec sa corde de si grave.
- Pour un jeu mélodique
- une 6 cordes ou une fretless, plutôt en deuxième instrument.
- Pour le son
- le type de micro compte davantage que le bois du corps.
Les grandes familles de basse électrique
La basse électrique est un instrument de musique à cordes pincées, accordé une octave sous les quatre cordes graves de la guitare : mi, la, ré, sol. Son histoire commence dans les années 1930 avec la basse électrique de Paul Tutmarc chez Audiovox, mais c'est la Fender Precision Bass de Leo Fender, en 1951, qui fixe le modèle que l'on connaît. Le récit complet est sur la page consacrée à l'invention de la guitare basse et ses pionniers. Depuis, les types de basses se sont multipliés, mais ils se rangent tous selon quelques critères techniques.
Le premier est le nombre de cordes : quatre, cinq, six, parfois davantage pour des modèles spéciaux. Le deuxième est le manche, fretté ou fretless. Le troisième est la longueur de la corde vibrante, le diapason, qui distingue la basse standard de la short scale. Le quatrième tient à l'électronique : basse passive, sans pile, ou basse active, avec un préampli. Reste la basse acoustique, à caisse creuse, qui forme une famille à part. Chaque combinaison donne un instrument différent sous les doigts, et c'est ce croisement qu'il faut regarder pour choisir une basse adaptée à son jeu.
Combien de cordes : 4, 5 ou 6 ?
La 4 cordes, format de référence
La basse 4 cordes reste le format dominant dans la musique populaire, du rock au funk en passant par la pop. Sa prise en main est facile, même pour qui vient de la guitare, le catalogue de méthodes, de tablatures et de cours est immense, et presque toutes les lignes de basse célèbres ont été jouées sur ce format : James Jamerson chez Motown, John Entwistle avec The Who, Paul McCartney, Jaco Pastorius. Le nombre de cordes n'indique pas le niveau du bassiste : beaucoup de professionnels restent sur 4 cordes toute leur carrière. Pour une première basse, c'est le choix le plus sûr, et la page dédiée détaille comment choisir un modèle 4 cordes selon son jeu.
La 5 cordes, pour descendre plus bas
La basse 5 cordes ajoute une corde grave accordée en si, sous le mi. Elle prolonge le registre de quelques notes vers le bas, ce qui sert en metal accordé bas, en gospel, en jazz fusion et dans la musique de variétés où le clavier descend loin. Le manche est plus large, l'espacement entre cordes souvent plus serré, et la technique de la main droite doit étouffer davantage de cordes à vide. Le guide de la basse 5 cordes et de sa corde de si grave décrit ce passage.
La 6 cordes, pour un jeu mélodique
La basse 6 cordes garde le si grave et ajoute une corde aiguë en do. Elle ouvre la voie aux accords, aux solos et aux lignes mélodiques proches de la guitare, dans le jazz et le jazz fusion surtout. Son manche très large la réserve plutôt à un bassiste déjà à l'aise, ce que confirme la page sur la basse 6 cordes et ses usages.
Frettée ou fretless : deux façons de jouer la note
Sur une basse frettée, les frettes métalliques fixent la hauteur de chaque note : il suffit de poser le doigt de la main gauche dans la bonne case. La basse fretless supprime ces frettes, comme sur une contrebasse. La note dépend alors de la position exacte du doigt sur la touche, ce qui demande une oreille juste, mais donne un son plus doux, un glissé continu entre deux notes et ce timbre « chantant » associé à Jaco Pastorius ou à Pino Palladino. Certaines fretless ont des repères tracés sur la touche, d'autres une touche lisse. Pour débuter, la fretless complique l'apprentissage de la justesse ; elle se prend plutôt en deuxième instrument, et la page sur la basse fretless et son toucher explique pourquoi.
Diapason long ou short scale
Le diapason est la longueur de corde vibrante, du sillet au chevalet. Le standard est de 34 pouces, soit environ 86 cm, celui de la Precision Bass. Les basses short scale, autour de 30 pouces (76 cm), ont des cases plus rapprochées et une tension plus faible : elles conviennent aux petites mains, aux jeunes musiciens et aux guitaristes qui passent à la basse. Leur son est plus rond, un peu moins défini dans le grave. Il existe aussi des longueurs intermédiaires de 32 pouces, et des instruments de 35 pouces, fréquents sur les cinq-cordes pour bien tendre le si grave. La basse Höfner « violon » de Paul McCartney est l'exemple le plus connu de diapason court.
Basse active ou basse passive
Une basse passive envoie directement le signal de ses micros vers l'ampli, avec un simple réglage de volume et de tonalité. Une basse active intègre un préampli alimenté par une pile de 9 volts, qui permet de corriger les graves, les médiums et les aigus depuis l'instrument et fournit un signal plus puissant. La première donne un son chaud et organique, la seconde un son plus précis et moderne, très utilisé en funk et en slap. Une basse active dont la pile est vide se tait, sauf si elle possède un mode passif. Pour une première basse, le modèle passif a l'avantage de la simplicité ; l'actif se justifie quand on cherche un son particulier.
Les modèles de basse qui ont fixé les types
Quelques modèles populaires servent de référence, au point que les marques courantes les déclinent toutes, de Harley Benton à Sterling by Music Man en passant par Cort ou Squier. Connaître leurs différences aide à lire une fiche technique.
| Modèle | Apparition | Micro | Son et usage |
|---|---|---|---|
| Fender Precision Bass | 1951 | split coil | rond et puissant, rock, soul, pop |
| Fender Jazz Bass | 1960 | deux micros simple bobinage | plus détaillé, funk, jazz, slap |
| Music Man StingRay | 1976 | humbucker, électronique active | percutant, funk, rock moderne |
| Rickenbacker 4001 | 1961 | deux micros simple bobinage | brillant, rock progressif |
| Höfner 500/1 | 1956 | deux micros, caisse creuse | court et boisé, pop des années 1960 |
La Jazz, plus fine en main, est souvent jugée plus confortable pour les petits gabarits, la Precision plus simple à régler. Leur histoire est détaillée sur la page Fender Jazz Bass, micros et séries. Le guide général pour bien choisir sa basse électrique reprend ces modèles selon les budgets.
La basse acoustique, une famille à part
La basse acoustique ressemble à une guitare acoustique agrandie : caisse creuse, table en bois, souvent un micro piézo et une prise jack pour la brancher. Elle sert en formation unplugged, autour d'un feu ou pour travailler sans ampli. Son volume naturel reste faible face à une batterie, ce qui la cantonne aux contextes calmes. Il ne faut pas la confondre avec la basse classique, nom parfois donné à la contrebasse, ni avec la basse électrique à corps creux type Höfner, qui a besoin d'un ampli.
La construction : manche, corps et micros
Au-delà du type, trois éléments de fabrication font varier le son et le confort. La fixation du manche d'abord : vissé, le plus courant et le plus facile à régler ; collé ; ou manche traversant, où une même pièce de bois va de la tête au bout du corps, traversant le corps pour un sustain plus long, sur les instruments haut de gamme surtout. Le truss rod, tige d'acier logée dans le manche, en règle la courbure. Les micros ensuite : simple bobinage pour un son clair, split coil pour la rondeur de la Precision, humbucker pour la puissance. Le corps enfin : aulne, frêne, érable ou bois plus légers, dont l'influence est réelle mais moins marquée que celle des micros.
Quelle basse pour quel style musical ?
Le style joué oriente le type de basse plus sûrement qu'une fiche technique. En rock et en pop, une 4 cordes passive à micro split coil suffit largement. En funk et en slap, une Jazz Bass ou une basse active donne l'attaque recherchée, celle de Marcus Miller ou de Flea, le bassiste des Red Hot Chili Peppers. En metal, la 5 cordes s'impose dès que les guitares descendent. En jazz, la fretless et la 6 cordes ouvrent le jeu mélodique, et la contrebasse reste la référence. En reggae, une sonorité très ronde, obtenue avec le potentiomètre de tonalité fermé et des filets plats, compte plus que l'instrument lui-même. En chanson, la basse acoustique trouve sa place. Pour le home studio, une électronique active facilite l'enregistrement direct.
Le rôle reste partout le même : tenir la section rythmique avec la batterie et poser l'assise harmonique sous la guitare et le piano. En live, la polyvalence prime souvent sur la spécialisation, et beaucoup de musiciens qui jouent plusieurs genres gardent un seul instrument, capable de passer d'un registre à l'autre en quelques réglages. Savoir choisir, c'est donc d'abord savoir ce que l'on va jouer le plus souvent.
Débuter : quelle première basse choisir ?
Pour débuter, les conseils des professeurs convergent : une basse 4 cordes, frettée, passive, au diapason adapté à sa morphologie. Un enfant ou un adulte aux petites mains peut débuter sur une short scale sans perdre l'essentiel ; les autres prendront un diapason long. Mieux vaut essayer l'instrument en magasin : poids, confort du manche, hauteur des cordes. Une première basse bien réglée, même d'entrée de gamme, fait plus pour l'apprentissage qu'un modèle cher mal réglé. Il faut aussi prévoir les accessoires : un ampli, un câble, un accordeur et une housse. Le guide sur l'amplificateur basse selon le lieu de jeu aide à choisir le premier.
Le débutant qui hésite entre plusieurs types de basses peut se poser trois questions : quel style musical je veux jouer, quelle taille ont mes mains, et vais-je suivre des cours ou apprendre seul. La page quelle basse pour débutant choisir et comment bien débuter reprend ces points pas à pas. Débuter sur un instrument confortable est la meilleure garantie de continuer.
Entretenir sa basse, quel que soit son type
Tous les types de basses demandent le même entretien de base, et un peu de soin régulier évite bien des réparations. Le nettoyage consiste à essuyer les cordes après chaque séance et à les changer quand la sonorité devient terne. La maintenance, elle, passe par un contrôle de l'action et de la courbure au changement de saison, quand le bois travaille avec l'humidité. Une fretless exige une attention particulière à la touche, que les filets métalliques usent peu à peu. Une basse active réclame de débrancher le jack après usage pour ne pas vider la pile. Côté matériel, une sangle solide, une housse rembourrée et un accordeur font partie de l'équipement minimal, quel que soit le budget. La qualité d'un réglage chez un luthier se sent immédiatement sous les doigts : c'est souvent le meilleur investissement après l'achat.
Types de basses : les doutes avant l'achat
Une basse 5 cordes est-elle plus difficile pour débuter ?
Un peu. La corde de si élargit le manche et demande d'étouffer une corde de plus, mais un débutant motivé s'y adapte. Si le style visé n'exige pas le registre grave, la 4 cordes reste plus simple pour apprendre.
Precision ou Jazz, quelle différence ?
La Precision porte un micro split coil et un profil plus épais, pour une sonorité ronde et directe. La Jazz porte deux micros à bobinage unique et un profil plus fin, pour un rendu plus détaillé et plus de nuances.
Une basse short scale sonne-t-elle moins bien ?
Non, elle sonne différemment : plus ronde, avec une tension plus faible. Elle convient très bien aux petites mains et à de nombreux styles.
