La bassiste fretless attire par son son singulier, souvent qualifie de chantant, expressif, proche de la voix humaine ou de la contrebasse acoustique. Sans frettes metalliques pour découper le manche en demi-tons fixes, les glissandos sont continus, les vibrato naturels et les nuances infinies. Mais cet instrument exige une oreille musicale développée et une technique spécifique pour jouer juste.
Le son particulier des basses fretless
Le timbre d'une basses fretless se distingue principalement par le sustain et la manière dont les notes se fondent les unes dans les autres. Sans frette, la corde vibre directement contre le bois de la touche, ce qui créé un son plus doux en attaque mais plus riche en harmoniques sur la tenue. Ce phénomène, parfois appele mwah, est recherche par les bassistes qui jouent en legato. Jaco Pastorius, qui a retire lui-même les frettes de sa Jazz Bass des 1970, est le père fondateur de ce son en contexte rock et jazz. Son album Weather Report Hejira avec Joni Mitchell reste la référence absolue du genre.
La touche en ebene ou en palissandre resiste mieux aux cordes roundwound qui rayeraient le bois tendre d'une touche en erable. Beaucoup de bass fretless sont livrées avec des cordes flatwound, moins agressives pour le bois et qui produisent un son encore plus chaud et vintage. Les cordes roundwound amplifient le mwah mais demandent un entretien plus fréquent de la touche.
La justesse, défi principal du fretless
Jouer juste sans frettes est l'obstacle majeur. Sur une basse frettée, il suffit d'appuyer correctement dans la case : la frette arrondit les imprecisions. Sur une basse fretless, c'est le bout du doigt qui doit être place exactement sur la note, a quelques millimetres près. L'oreille est le guide, et développer cette écoute critique prend du temps. Des lignes de position, imprimées ou tracées sur la touche a l'emplacement des anciennes frettes, aident considérablement au début. La plupart des bassistes fretless les utilisent durant plusieurs mois avant de s'en passer.
Quel modèle choisir pour débuter le fretless ?
La Fender Jazz Bass fretless, en version Player Séries a environ 900 euros, reste la référence accessible. L'Ibanez SRF700 en fretless offre une touche en bois de bambou durable et une électronique active polyvalente pour environ 700 euros. Convertir une basse frettée en fretless est possible en retirant les frettes et en combiant les encoches : cette opération doit être confiée a un luthier pour éviter d'abimer le manche. Une basse d'occasion fretless en bon état reste souvent la solution la plus économique pour découvrir ce type d'instrument sans investissement consequent.
