Basse fretless : son, justesse, modèles et bons réflexes pour débuter

Une basse fretless est une basse électrique dont le manche n'a aucune frette : le doigt plaque la corde directement sur le bois de la touche. La basse fretless est un instrument au son rond et chantant, mais sa technique de jeu exige une oreille musicale sûre, car c'est le bassiste, et non plus le manche, qui place chaque note juste.

Qu'est-ce qui distingue une basse fretless d'une basse frettée ?

Sur une basse frettée, chaque case est délimitée par une frette métallique : la corde se pose sur cette barrette, et la note tombe juste même si le doigt n'est pas exactement au bon endroit. Sur une basse fretless, rien ne sépare les demi-tons. La longueur vibrante de la corde s'arrête là où le bout du doigt la plaque contre la touche, ce qui autorise tous les intervalles, y compris ceux qui tombent entre deux notes de la gamme tempérée.

Le reste de l'instrument est identique : même diapason (34 pouces pour la plupart des modèles), mêmes micros, même électronique. Une famille de basses électriques se décline d'ailleurs presque toujours dans les deux versions, fretless et frettée, et en 4, 5 ou 6 cordes.

D'où vient le son chantant du fretless ?

Sans frette, la corde vibre contre le bois de la touche. Une partie de l'énergie se transmet au manche et revient à la corde, ce qui allonge la tenue et enrichit les harmoniques sur la fin de la note. L'attaque est moins sèche, la note semble enfler après avoir été jouée : c'est le fameux « mwah », d'autant plus marqué que le bassiste attaque près du chevalet et que les cordes sont basses.

Le fretless a une histoire courte mais dense. Ampeg commercialise dès 1966 l'AUB-1, souvent citée comme la première basse électrique fretless de série. Fender propose une Precision Bass fretless à partir de 1970. Mais c'est Jaco Pastorius qui fait entrer ce son dans l'oreille du public : il retire lui-même les frettes d'une Jazz Bass des années 1960 et comble les fentes à la pâte de bois. On l'entend chez Weather Report et sur Hejira, l'album de Joni Mitchell paru en 1976. L'histoire de ce modèle est détaillée dans notre page sur la Fender Jazz Bass et ses versions.

D'autres bassistes ont prolongé cette voie : Pino Palladino, dont la Music Man StingRay fretless porte le tube « Wherever I Lay My Hat » de Paul Young, Mick Karn avec le groupe Japan, Tony Franklin, Gary Willis, ou Steve Bailey, spécialiste de la basse fretless 6 cordes. Chacun a imposé un style, preuve que l'absence de frettes n'enferme pas dans un seul son. Marcus Miller, surtout connu pour son slap, joue lui aussi du fretless sur plusieurs enregistrements.

Quels sont les avantages et les inconvénients d'une basse fretless ?

Les atouts tiennent à l'expressivité. La basse fretless permet des glissés parfaitement continus entre deux notes, un vibrato à la main gauche aussi fin que celui d'un violoncelliste, et des micro-intervalles utiles dans les musiques orientales ou indiennes. Sa sonorité se fond dans un mix acoustique, jazz ou pop feutrée, là où une basse frettée ressort davantage.

Les inconvénients sont tout aussi concrets :

• la justesse demande des mois de travail, et une note fausse s'entend immédiatement ;
• le slap et les attaques très percussives perdent de leur mordant ;
• la touche s'use : les cordes y creusent peu à peu des sillons ;
• le réglage du manche et de l'action est plus sensible, une corde trop basse frise sur tout le manche.

Dans un groupe de rock très saturé, le caractère de l'instrument se perd souvent. Il prend tout son sens dans le jazz, la fusion, la chanson, la world music et les ballades.

Comment jouer juste sans frettes ?

C'est le défi principal. Le doigt ne se place plus dans la case, comme sur une basse frettée, mais exactement à l'emplacement de l'ancienne frette, à quelques millimètres près. Trop en arrière, la note sonne bas ; trop en avant, elle sonne haut. L'oreille corrige en permanence, et c'est elle qu'il faut entraîner.

Les lignes de repère sur la touche

La plupart des basses fretless portent des lignes incrustées à la place des frettes, ou au moins des points latéraux sur le chant du manche. Ces lignes aident beaucoup au début. Beaucoup de bassistes les gardent toute leur vie, d'autres préfèrent une touche lisse et se fient aux seuls repères latéraux, ce qui impose de regarder le manche de côté plutôt que de face.

Une routine de travail simple

1. Accorder l'instrument avec précision, puis jouer des gammes lentes avec un accordeur ou un bourdon (une note tenue au clavier).
2. Comparer chaque note à la corde à vide correspondante : les battements disparaissent quand l'intervalle est juste.
3. Travailler la main gauche en « un doigt par case » dans les positions basses, où les écarts sont les plus grands.
4. S'enregistrer : l'écoute différée révèle des approximations qu'on ne perçoit pas en jouant.

Le vibrato vient ensuite : un léger roulement du doigt dans l'axe de la corde, comme sur une contrebasse. Il masque aussi les petites imprécisions, ce qui explique qu'on l'entende partout sur les enregistrements.

Questions fréquentes sur la basse fretless

Peut-on débuter la basse directement sur une fretless ?

C'est possible mais rarement conseillé. Sur une basse fretless, l'élève doit apprendre à la fois le manche, le rythme et la justesse. La plupart des professeurs recommandent de commencer sur une basse frettée pendant un ou deux ans, puis de passer au fretless quand la main gauche est posée.

Quelles cordes mettre sur une basse fretless ?

Les cordes à filet plat (flatwound) ou demi-rond préservent la touche et donnent un son chaud et vintage. Les cordes à filet rond (roundwound) accentuent le mwah et la brillance, mais rayent le bois plus vite. Les différences entre ces trois filets sont expliquées dans notre comparatif des cordes à filet rond, plat ou demi-rond.

Peut-on transformer une basse frettée en fretless ?

Oui : on retire les frettes, on comble les fentes avec des filets de bois ou de la résine, puis on rabote et on protège la touche. L'opération se confie à un luthier, car un arrachage maladroit fait éclater le bois. Elle est irréversible et vaut surtout pour un instrument d'étude ou d'occasion.

Quels sont les modèles de basse fretless les plus connus ?

Presque toutes les grandes marques ont une basse électrique fretless au catalogue, parfois seulement en série limitée. Les modèles qui reviennent le plus souvent :

• Fender Jazz Bass et Precision Bass fretless : le son de référence, avec un corps en aulne ou en frêne et une touche en palissandre ou en ébène selon les séries.
• Music Man StingRay fretless : un micro double bobinage et un préampli actif, le son de Pino Palladino.
• Sire Marcus Miller V5 alder fretless : une basse de type Jazz Bass à électronique active, disponible en 4 et 5 cordes, avec un corps en aulne.
• Warwick : des fretless à manche traversant et bois exotiques, recherchées pour leur sustain.
• Sadowsky : des instruments haut de gamme très prisés en studio, en finitions sunburst ou unies.
• Harley Benton : des modèles d'entrée de gamme vendus en ligne, qui permettent d'essayer le fretless sans gros budget.
• Ibanez : plusieurs séries SR et SRF en fretless, souvent en 5 ou 6 cordes, avec des manches fins.
• Yamaha : quelques versions fretless de ses basses de série, au bon rapport qualité et finition.

Comment choisir une basse fretless ?

Le premier critère est la touche. L'ébène et les bois denses résistent le mieux aux cordes métalliques. Le palissandre convient avec des cordes à filet plat. L'érable brut est à éviter sans vernis époxy : le bois tendre se creuse vite. Certains fabricants proposent des touches en matériaux composites, pratiquement inusables.

Viennent ensuite le nombre de cordes (4 cordes pour débuter le fretless, 5 ou 6 cordes pour les tessitures étendues), le type de manche (vissé, traversant) et l'électronique. Une électronique active facilite le réglage du grave et de l'aigu, une passive reste plus proche du son vintage.

Sur le marché de l'occasion, l'état de la touche est le point à examiner avant tout. Faire glisser la main le long du manche : des sillons profonds sous les cordes demandent un surfaçage par un luthier. Vérifier aussi que le manche est droit et que l'action peut descendre sans friser ; les réglages de relief et de hauteur de cordes sont décrits dans notre guide pour régler l'action d'une basse. Essayer l'instrument en magasin reste le meilleur moyen de sentir sa réponse, même si l'on finit par l'acheter en ligne. Dans une annonce d'occasion, demander des photos nettes de la touche et l'origine de l'instrument : une fretless d'usine et une conversion faite par un amateur n'ont pas la même qualité de fabrication.

Enfin, penser à l'ampli. Une basse fretless se branche sur n'importe quel ampli basse, mais un réglage trop chargé en grave étouffe le mwah. Relever légèrement les médiums, et utiliser avec parcimonie un effet de chorus, que beaucoup de bassistes fretless apprécient pour épaissir le son.

Entretenir la touche d'un instrument fretless

Un instrument fretless demande un peu plus de soin qu'une basse frettée. Essuyer la touche et les cordes après chaque séance limite l'encrassement. Sur une touche en bois brut, une huile adaptée appliquée deux ou trois fois par an évite qu'elle ne se dessèche. Les touches vernies ou en époxy supportent sans broncher les cordes à filet rond, mais le vernis finit lui aussi par marquer.

Quand les sillons deviennent audibles (note qui meurt, frisement localisé), un luthier ponce et resurface la touche. Ce travail de lutherie se fait quelques fois dans la vie d'un instrument très joué, pas plus. C'est le prix d'une guitare basse au caractère unique, capable de chanter comme aucun autre instrument de la section rythmique.