Six cordes sur une basse, c'est l'ajout d'un si grave et d'un do aigu aux quatre cordes standard : la basse six cordes couvre alors la tessiture de la guitare basse et une partie de celle de la guitare. Le bassiste gagne de l'étendue, mais doit composer avec un manche plus large et plus de cordes à faire taire. Cette basse électrique 6 cordes sert surtout en jazz fusion, en metal et pour accompagner en accords.
La six cordes en trois repères
- Deux instruments sous un même nom
- La basse étendue, avec une corde de plus de chaque côté, et la Bass VI, accordée une octave plus bas qu'une guitare électrique.
- Un manche qui change le jeu
- Plus de 50 mm au sillet en général, des cordes plus serrées et un vrai travail d'étouffement aux deux mains.
- Un choix de bassiste confirmé
- Elle se justifie par un projet musical précis, rarement comme premier instrument.
Deux familles de basse 6 cordes à ne pas confondre
Le terme recouvre deux instruments très différents. Le premier est la basse étendue, apparue dans les années 1970 : une basse électrique 6 cordes qui garde les quatre cordes classiques, ajoute un si sous le mi et un do au-dessus de la corde la plus fine. C'est la forme la plus répandue aujourd'hui chez Ibanez, Warwick ou les luthiers spécialisés.
Le second est plus ancien : la basse six cordes accordée comme une guitare, mi-la-ré-sol-si-mi, mais une octave plus bas. Danelectro en propose une dès 1956, et Leo Fender dessine en 1961 la Fender Bass VI, au corps proche de la future Fender Jaguar. Les cordes y sont fines, l'écart entre elles est celui d'une guitare, et elle se joue souvent au médiator. On la rapproche parfois de la guitare baryton, accordée entre la guitare et la basse, mais la Bass VI descend bien jusqu'au mi le plus bas d'une guitare basse de format classique.
Cette Bass VI a laissé des traces dans le rock britannique : Jack Bruce en joue au début de Cream, et le son claquant des Danelectro a servi à doubler des lignes de basse sur de nombreux enregistrements de cette époque. Squier en a relancé une version abordable dans sa série Classic Vibe, ce qui a ramené ce format sur scène.
Pour la suite de cette page, « basse six cordes » désigne la basse étendue, sauf mention contraire : c'est elle que cherchent la plupart des bassistes qui envisagent de passer le cap.
L'accordage standard et ce qu'il ouvre
L'accordage standard d'une six cordes moderne est si - mi - la - ré - sol - do, du grave à l'aigu, avec une quarte entre chaque corde. Les quatre cordes centrales restent donc identiques à celles d'une basse 4 cordes : les positions apprises sur le manche ne changent pas, elles se prolongent d'une corde de chaque côté. La corde de si est celle de la cinq cordes, celle de do est la vraie nouveauté.
Cette corde de do ouvre trois usages. Elle permet de jouer des mélodies et des solos dans une tessiture proche de la guitare sans monter au-delà de la douzième case. Elle rend possibles des accords de trois ou quatre sons (fondamentale, tierce, quinte) qui sonnent clairement, car les intervalles sont placés dans le médium, là où une tierce jouée trop bas devient boueuse. Enfin, elle donne plus de notes par position : sur quatre ou cinq cases, un bassiste couvre une grande étendue sans déplacer la main gauche.
Certains musiciens descendent la corde la plus grave en la, ou montent la plus fine en fa, selon le style. Ces variantes demandent des cordes adaptées, car une corde accordée hors de sa note prévue perd sa tension normale et devient molle ou trop raide. Pour régler l'ensemble, la méthode reste celle décrite pour accorder une basse à l'accordeur ou à l'oreille ; un accordeur chromatique est préférable, certains modèles pour guitare détectant mal la note la plus basse.
Ce que le manche impose à la main gauche et à la main droite
Le premier choc tient à la largeur. Une six cordes moderne mesure en général plus de 50 mm au sillet, souvent entre 55 et 60 mm, contre 38 à 44 mm pour une Jazz Bass ou une Precision Bass. Pour garder une largeur jouable, les fabricants rapprochent les cordes : l'écart au chevalet tombe souvent à 16 ou 17 mm, contre 19 mm environ sur une quatre cordes.
À la main gauche, cela demande un pouce placé plus bas derrière le manche et des doigts qui travaillent plus en extension. À la main droite, le slap devient plus délicat, l'espace entre les cordes étant réduit, alors que le jeu aux doigts et le tapping s'y prêtent bien. Surtout, six cordes signifient six sources de vibrations parasites : étouffer les cordes non jouées, avec la paume droite et les doigts libres de la main gauche, devient une technique à part entière.
Pour tenir la tension de six cordes, beaucoup de modèles adoptent un manche traversant, d'une seule pièce du talon à la tête, souvent en plusieurs bandes de bois collées. Le truss rod, parfois doublé, compense la traction plus forte. Les bois les plus courants restent le corps en aulne ou en frêne, le corps en acajou pour un son plus chaud, et la touche en palissandre ou en ébène. Le diapason long de 34 pouces (864 mm) est la norme, certains modèles passent à 35 pouces pour donner plus de tenue et de clarté sonore à la corde de si.
Basse 4, 5 ou 6 cordes : comparer avant de choisir
Le passage à la six cordes se comprend mieux en le mettant en regard des deux formats plus courants. Les largeurs indiquées sont des ordres de grandeur, elles varient d'un modèle à l'autre.
| Format | Accordage standard | Largeur au sillet | Usage le plus fréquent |
|---|---|---|---|
| 4 cordes | mi - la - ré - sol | 38 à 44 mm | Rock, pop, funk, apprentissage |
| 5 cordes | si - mi - la - ré - sol | 45 à 48 mm | Variété, gospel, metal, studio |
| 6 cordes étendue | si - mi - la - ré - sol - do | plus de 50 mm | Jazz fusion, metal progressif, accompagnement en accords |
| Bass VI | comme une guitare, en plus bas | proche d'une guitare | Rock, surf, musique de film, doublures |
Celui qui cherche surtout des notes plus basses trouvera souvent son compte avec une basse cinq cordes et sa corde de si, plus facile à prendre en main. La six cordes devient nécessaire quand les notes hautes comptent autant que les basses.
Les bassistes et les styles qui la font vivre
La six cordes étendue doit beaucoup à Anthony Jackson, qui imagine au milieu des années 1970 ce qu'il appelle une « contrebasse guitare » et la fait construire par des luthiers américains, avant de collaborer avec Fodera. John Patitucci l'a ensuite popularisée dans le jazz fusion, notamment aux côtés de Chick Corea dans les années 1980. Ces deux bassistes l'emploient de façon opposée : Jackson pour des lignes profondes et sobres, Patitucci pour des solos mélodiques dans la tessiture de la guitare.
Le metal progressif s'en sert pour une autre raison : accorder bas tout en gardant des notes hautes pour suivre les guitares sept ou huit cordes. En trio, elle sert à l'accompagnement en accords : le bassiste tient à la fois la ligne de basse et une partie de l'harmonie, un rôle harmonique proche de celui de la main gauche au piano. En revanche, dans un groove solide de funk ou de rock, beaucoup de musiciens reviennent à quatre cordes : le son d'une Jazz Bass ou d'une Precision Bass, et des figures comme John Entwistle, Marcus Miller ou Jaco Pastorius sur sa fretless, montrent qu'un manche étroit suffit à porter un morceau.
Choisir ses cordes et son instrument
Les cordes d'une six cordes se reconnaissent à leurs deux extrêmes : un si autour de 125 à 135 centièmes de pouce, un do autour de 25 à 32. Le choix entre filet rond et filet plat suit la même logique que sur les autres formats, et le guide du site pour choisir ses cordes de basse selon son jeu s'applique ici. Vérifier que les cordes correspondent au diapason de la basse évite une corde trop courte pour le chevalet.
Côté modèles, l'offre couvre plusieurs gammes. Harley Benton et d'autres marques d'entrée de gamme proposent des six cordes qui permettent d'essayer le format sans engager un gros budget. Ibanez (séries SR et BTB), Cort et Warwick occupent le milieu, avec des manches travaillés pour rester confortables. Au sommet, des luthiers comme Ken Smith, F Bass ou Fodera construisent des basses très personnalisables. Une version sans frette existe aussi, avec les mêmes exigences de justesse qu'une basse fretless à quatre cordes, multipliées par la largeur de la touche.
Le conseil le plus utile reste d'essayer en magasin avant de décider : tenir la basse debout, avec une sangle, pendant plusieurs minutes, et jouer ce que l'on joue habituellement. Le poids, souvent plus élevé, et la largeur du manche se jugent mieux en main que sur une fiche technique.
Passer à six cordes, les hésitations qui reviennent
Peut-on débuter directement sur une basse six cordes ?
C'est possible mais rarement conseillé. Le manche large, l'étouffement de six cordes et la lecture d'un registre étendu ajoutent des difficultés à un moment où il est nécessaire d'abord de construire la pulsation et la précision. La progression la plus courante passe par quatre cordes, parfois cinq, puis six si le projet musical le demande.
Une basse six cordes remplace-t-elle une guitare ?
Non. La corde de do atteint le registre médium de la guitare, mais la basse garde un diapason long, des cordes plus grosses et une électronique pensée pour le grave. Elle permet des solos et des accords, pas le timbre d'une guitare électrique.
Faut-il un ampli particulier pour une six cordes ?
Un ampli basse classique convient, à condition qu'il restitue proprement la corde de si : un haut-parleur de taille suffisante et une puissance confortable évitent que les notes les plus basses saturent. Le do, lui, profite d'un ampli doté d'un tweeter.
